O disjuntor é destinado para comando e proteção das instalações elétricas contra sobrecargas e curtos circuitos (protege os fios e os cabos do circuito).
Quando ocorre uma sobre corrente provocada por uma sobrecarga ou um curto-circuito, o disjuntor é desligado automaticamente. Ele também pode ser desligado manualmente para a realização de um serviço de manutenção.
Os disjuntores costumam ser classificados comumente como NEMA ou DIN. Embora essa classificação refira-se somente ao tipo de encaixe (e não à forma de operação) do disjuntor no quadro de distribuição, os disjuntores com padrão de fixação NEMA estão caindo em desuso, sendo o mais usual atualizar o quadro de distribuição para disjuntores padrão DIN.